甘い香りの眠りから覚めた摩央は、馬車の中で揺られていた。〈新月宴〉の会場に向かっているのは明らかだった。
　奇妙なほど、気分が落ち着いている。心臓はゆっくりと打ち、呼吸は眠っているときのようにゆるやかだ。
　聞き慣れない、蹄の音。
　摩央の視界に、向かいの席に足を組んで座っている哭帥の姿が入った。彼はずっと摩央を見つめていたのかもしれない――摩央は、すぐに彼と目が合った。
「覚めたな」
「――ええ」
　哭帥が摩央の向かいの席に座って、目覚めた摩央に、いろいろと話して聞かせてくる。
　彼は、嬉しそうだった。

　椏人の庇護下にある人間の一族の証は、『樹』を崇めているということ――安笠家の証は、庭の御樹だ。あれは、哭帥の尾だという。
「人間も釣りをするだろう」
　哭帥は笑って語った。
「あれと同じだ。尾を折り、植える。暗黒と水を糧に、尾は根を張り、枝を伸ばし、樹となる。根を張った尾が見聞きするものは、その尾の持ち主であった椏人にも伝わる。すべての生物の頂点に位置する樹だ。霹靂(へきれき)を浴びようが滅びることはない。やがてその生命力に神とやらを見出す人間が出てくる。あとはその人間に声を聞かせ、庇護の契りを交わすだけだ」
　尾を通じて、哭帥は安笠家の一族をずっと見守ってきた。餌にかかった人間を、彼は逃さなかった。安笠の血筋を戦火からも護り、その代償に、目をつけた安笠の肉を刈り取っていったのだ。
　繁栄とその陰に起きる失踪の真実を知る者は、もういない。摩央の曾祖母は薄々と哭帥の存在に感づいていたようだが、もう、死んでしまった。
「あの雌――ああいや、あの女には、気まぐれで姿を見せてやったのだ。女は神がかりの中で夢を見たと思ったようだったな」
　どうしてそんなことを、と摩央は聞こうとして、やめておいた。
　気まぐれで、と哭帥は断りを入れている。
　それに――曾祖母が若い頃の白黒写真を見たことがあったが、若き曾祖母は、とても美しかったようだった。摩央に、よく似ていたのだ。
　椏人にも『好み』があるらしい。

　話の合間に、摩央は自分が身につけているものを確かめた。今彼女が着ているのは、眠りにつく前に着ていたドレスとまったく違うものだった。
　またしても、着替えさせられたのだろう。摩央が眠っている間に、お色直しというわけだ。
　哭帥も、タキシードから燕尾服に着替えていた。
　しかし、俗に燕尾服がホワイト・タイと呼ばれている所以であるはずの、白い蝶ネクタイが襟にない。略式の、濃緑のクロスタイが留められている。ポケットチーフまで緑だ。そもそもシャツが、漆黒だった。
「タイとシャツ、変よ」
「なに？」
　哭帥の身なりをまじまじと見つめながら、摩央が口を開くと、哭帥は少し驚いたように訊き返してきた。
「タイとシャツ、それでいいの？　ちゃんとしたパーティーに出席するなら、白いシャツに白い蝶ネクタイをしなくちゃ。人間はそうするんだけど」
「蝶タイも白も好かぬ」
「駄目よ、哭帥さま。それじゃ嫌われる」
「余は、好かぬ、と言っている」
「燕尾服にクロスタイは変。非常識よ」
「……」
　哭帥は無言で摩央を睨みつけた。恨めしげでもあり、腹立たしげでもある形相だった。心なしか、翠の目に宿る光が強くなったようだ。
　摩央が哭帥に押し付けている常識は、人間社会のものだった。しかし、哭帥の反論から察するに、椏人も燕尾服を着れば白いシャツを着て、白い蝶ネクタイを締めるものなのだろう。
　摩央のドレスは、豪奢なフリルの黒いイブニングドレスだったが、胸元や肩が広がっていない。手首まできっちりと黒の布地で覆い隠され、手にも黒いレースの手袋が嵌められていた。
　おまけに、大仰なマリアヴェールを被せられている。色は、やはり黒だった。ヴェールの端では、蔦か蔓のデザインが渦を巻いている。
　黒い花嫁だ。非常識だった。
　燕尾服にクロスタイの男の連れが、黒色の花嫁とは。
　馬車の窓からは、闇しか見えない。
　椏人の尾は闇と水で育つと、哭帥は語った。闇を喰う椏人は、闇を好むものなのだろう。黒は、ひょっとすると彼らにとって、煌びやかで清らかな色なのかもしれない。
「馬車、なのね」
「問題か」
「いえ。乗るの、初めてだったから。車……自動車は、使わないの？」
「揮発油で走るあのからくりか。あれはいたずらに自然を汚(けが)す愚かな乗物だ。人畜生どもはみな狂っている」
「そうね。狂ってる」
　ヴェールの奥で摩央がそっと微笑むと、哭帥が眉を吊り上げた。それから、摩央に合わせて、微笑んだ。